宮崎旅行のプランを立てているときや、地元ならではの珍しいお菓子を探しているとき、「鯨ようかん」という名前を目にして「えっ、クジラが入っているの？」と驚いた方は多いのではないでしょうか。
見た目のインパクトのある名前ですが、実はこれ、宮崎市佐土原町に伝わる歴史ある和菓子なのです。調べてみると、単なるお菓子というだけでなく、地域に根ざした深い願いや伝統が込められていることがわかりました。
今回は、佐土原の名物である「鯨ようかん」の正体と、地元で絶大な人気を誇る名店「阪本商店」について、詳しく紐解いてみたいと思います。
宮崎の伝統銘菓「鯨ようかん」とは何か？
まず結論からお伝えすると、「鯨ようかん」にクジラの肉は入っていません。正体は、蒸した米粉とあんこを組み合わせた、もちもちとした食感が特徴の和菓子です。
300年前から続く歴史と願い
鯨ようかんの発祥には諸説ありますが、もともとは江戸時代、約300年前まで遡ります。佐土原藩の島津惟久が誕生した際のお祝いに、菓子屋に命じて作らせたことが始まりだと言われています。
特筆すべきは、その名前に込められた願いです。生母の松寿院が「鯨のように大きく、たくましく、力強い男の子に育ってほしい」という無病息災の願いを込めて、外見を鯨に似せて作らせたのが起源とされています。単なるおやつではなく、子供の健やかな成長を願う愛情から生まれたお菓子だったのですね。
どのような味わいと食感なのか
調べたところ、鯨ようかんは「砂糖を使った程よい甘み」と「かすかな塩味」のバランスが絶妙な味わいであるようです。
一般的な「羊羹（ようかん）」とは異なり、米粉を蒸して使用しているため、食感はモチモチとしており、柔らかいのが特徴です。甘いだけでなく塩気が効いているため、飽きずに食べられるという声が多く、子供から大人まで親しまれています。
佐土原の名店「阪本商店」のこだわり
佐土原町には、この鯨ようかんを扱う専門店が点在していますが、なかでも注目したいのが「阪本商店」です。昭和初期の創業以来、変わらぬ製法で味を守り続けているお店として知られています。
職人の手仕事による伝統製法
「阪本商店」の大きな特徴は、徹底して伝統的な製法を守っている点です。生地の上にあんこをのせて蒸す工程において、今でも「竈門（かまど）」で蒸して作っているそうです。
さらに、3代目の阪本スエ子さんと4代目の大矢さんのわずか2人で製造を担っています。原料も作り方も創業時から変えず、見よう見まねで受け継がれてきた「伝統の味」をそのままに届けているという点に、職人気質の強いこだわりを感じます。
「菓子の刺身」と呼ばれる鮮度への追求
お土産として検討される方が気になるのが日持ちについてかと思いますが、こちらの鯨ようかんは保存料を一切使用していません。そのため、地元では「菓子の刺身」と呼ばれるほど日持ちがせず、鮮度が重視されています。
「その日に食べてもらうものだから、たくさん作り置きもできない」という方針で、毎日深夜2時から仕込みを始めているそうです。出来立てはより水みずしく、素材本来の味を堪能できるため、早めにいただくことが推奨されています。
他店とは違う「塩味」の絶妙なバランス
佐土原にある他の店舗と比較して、「阪本商店」の鯨ようかんは塩味が若干強めに効いているのが特徴だといわれています。このしっかりとした塩味が、あんこの甘さを引き立て、絶妙なバランスを生み出しているようです。また、他店に比べて歯触りや舌触りが柔らかめに作られており、繊細な食感を楽しめると評判です。
「阪本商店」で鯨ようかんを手に入れるためのポイント
非常に人気の商品であるため、「せっかく行ったのに売り切れていた」という事態は避けたいところです。事前に知っておきたい購入のポイントをまとめました。
売り切れのタイミングと時間帯
「阪本商店」の営業時間は8時からとなっていますが、なんと朝5時に来店するお客様もいるほどだそうです。商品の数は限られているため、午前中で売り切れてしまうことがほとんどであり、売り切れ次第閉店することもあるとのこと。
確実に入手したい場合は、できるだけ早い時間帯に訪問することをおすすめします。
電話予約の活用
製造人数が限られているため、1日に作れる数には限界があります。中には電話予約分だけで完売してしまう日もあるそうですが、その反面、電話での取り置きに対応してくれているという情報があります。遠方から足を運ぶ場合や、確実に購入したい場合は、事前に電話で予約しておくのが賢明な方法と言えそうです。
価格帯とパッケージ
レビューによると、5個入りで500円を切る価格帯で販売されていた例があるようです（※価格は変動する可能性があるため、最新の情報は店舗へご確認ください）。手頃な価格でありながら、添加物を使わない手作りの味が楽しめるため、地元の方のみならず県外からの観光客にも喜ばれています。
訪問時にあわせて楽しみたい周辺環境
「阪本商店」がある宮崎市佐土原町は、歴史と自然が調和したエリアです。お菓子を買い求める際に、あわせてチェックしたいスポットがあります。
お店は宮崎県の広域観光ルートである「ひむか神話街道」の佐土原の道路沿いに位置しています。近くには「佐土原城跡」などの歴史的な名所や豊かな自然が広がっているため、ドライブがてら立ち寄るコースに組み込むのが最適です。
昭和の面影が残る店構えの「阪本商店」で、元気な店員さんに迎えられながら、伝統の味を買い求める。そんな体験も含めて、佐土原観光の醍醐味と言えるかもしれません。
まとめ
宮崎市佐土原町の「鯨ようかん」は、単なる和菓子ではなく、300年前の誕生祝いから始まった「たくましく育ってほしい」という願いが込められた、地域の宝物のようなお菓子です。
特に「阪本商店」では、竈門を使った伝統製法と保存料不使用へのこだわり、そして絶妙な塩味のバランスにより、多くの人々を惹きつけています。
- 正体：米粉とあんこを使った、もちもちとした和菓子。
- 味わい：程よい甘さと、後を引く絶妙な塩味が特徴。
- こだわり：保存料を使わず、毎日手作りされる「鮮度」重視の逸品。
- 買い方：午前中の売り切れが多いため、早めの訪問か電話予約がおすすめ。
宮崎を訪れた際は、ぜひ佐土原町まで足を伸ばして、この伝統の味に触れてみてはいかがでしょうか。派手さはありませんが、一口食べれば、代々受け継がれてきた手作りの温もりを感じることができるはずです。
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